جمجمه‌ای که نزدیک به یک قرن پیش پیدا شده بود به پژوهشگران مصری و اروپایی کمک کرده بخشی از شجره‌نامه کروکودیل‌ها را بازنگری کنند، بر حیات‌وحش پیشاتاریخی مدیترانه نور تازه‌ای بیفکند و ارتباطی غیرمنتظره با ابوالهول بزرگ آشکار کند.
دانشمندان پس از استفاده از اسکن‌های سی‌تی برای بازبینی جمجمه‌ای که نزدیک به یک قرن پیش کشف شده بود، یک سرده جدید از کروکودیل‌ها را در فسیل ۴۵ میلیون ساله‌ای از مصر شناسایی کرده‌اند.
آگهی
آگهی
این فسیل از سازند مقطم به دست آمده؛ همان سازند آهکی که تندیس بزرگ ابوالهول از آن تراشیده شده است. مانند خود بنا، بخش انتهایی پوزه این جمجمه نیز از بین رفته است.
پژوهشگران از مصر، بریتانیا، سوئد و آلمان این جانور را «هروگاویالس کایرنسیس» نامگذاری کرده‌اند. نتایج این تحقیق در نشریه Royal Society Open Science منتشر شده است.
این جانور نخستین بار در سال ۱۹۲۷ با نام «تومیستوما کایرنسه» توصیف شد و در همان سرده‌ای قرار گرفت که گونه زنده موسوم به «فالس گاریال» با پوزه‌ای بلند و باریک به آن تعلق دارد.
اما بررسی تازه تفاوت‌هایی را در ساختار جمجمه و روابط تکاملی این جانور آشکار کرد. از جمله ویژگی‌های شاخص آن حفره‌های چشمی برجسته و بیرون‌زده بود.
این تفاوت‌ها باعث شد پژوهشگران گونه را در سرده‌ای جداگانه قرار دهند و طبقه‌بندی‌ای را تغییر دهند که نزدیک به یک قرن پابرجا بود.
پل برک از موزه تاریخ طبیعی سوئد سرپرستی این مطالعه را بر عهده داشت و فیلیپ منیون از کالج دانشگاهی لندن همکار راهبری آن بود.
فیلیپ منیون در بیانیه‌ای گفت شباهت میان نوک پوزه از دست‌رفته این فسیل و بینی شکسته ابوالهول الهام‌بخش نامگذاری بوده است؛ نامی که به خدای مصری هرو ادای احترام می‌کند.
حدود ۴۵ میلیون سال پیش بخش بزرگی از این منطقه زیر دریاهای کم‌عمق قرار داشت. هروگاویالس در کنار دست‌کم دو گونه دیگر از کروکودیل‌های پوزه‌بلند زندگی می‌کرد.
این جانور به گروهی تعلق داشت که تنها اعضای بازمانده آن «گاریال هندی» و «فالس گاریال» هستند. فسیل‌ها نشان می‌دهد خویشاوندان آنها زمانی پراکندگی بسیار گسترده‌تری داشته‌اند و بیش از ۴۰ گونه از این گروه شناسایی شده است.
پژوهشگران معتقدند سرد شدن هوا و کاهش سطح دریا زیستگاه‌های مناسب پیرامون مدیترانه را محدود کرده و گرمایش بعدی شاید امکان بازیابی بخشی از تنوع آنها را فراهم کرده باشد.
بررسی فسیل‌های بیشتر می‌تواند به توضیح این کمک کند که این کروکودیل‌های باستانی چگونه در اطراف مدیترانه پراکنده شدند و چرا بعدتر از این منطقه ناپدید شدند.